Des chercheurs du Muséum national d’Histoire naturelle et du CNRS associés à des équipes scientifiques étrangères ont pu compléter les données océanographiques existantes sur la circulation océanique et la glace de mer grâce aux informations rapportées par des éléphants de mer.
Entre 2004 et 2005, 58 éléphants de mer ont été équipés de capteurs miniaturisés et ainsi suivis dans les eaux sub-antarticques. Parce qu’ils plongent continuellement (plus de 60 fois par jour) et profondément (en moyenne 600m) ces grands phoques ont pu livrer les profils verticaux de température et de salinité, données fondamentales pour l’étude de la circulation océanique.
Ce programme, tout en permettant l’étude approfondie de l’écologie des éléphants de mer, contribue efficacement et à moindre coût au système mondial d’observation des océans dans cette région polaire et permet d’évaluer les conséquences du réchauffement climatique sur l’océan austral.