« La mystérieuse histoire du nom des oiseaux » est l’ouvrage rédigé par deux amoureux des sciences naturelles et de l’étymologie et qui révèle l’origine et le sens de 262 noms d’oiseaux.
C’est ainsi que l’on apprend que le nom de l’albatros, le plus grand oiseau des volants, est une formation hybride qui a pour origine l’arabe « al-gattas » (« espèce d’aigle marin ») avec l'influence probable du latin « albus » (blanc). Le plus petit volatile, le roitelet, est un roi, « puisque la nature lui a donné une couronne », selon Buffon.
Certains noms font allusion à l’origine géographique de l’espèce. La dinde est la « poule dinde », importée par les espagnols des Indes Occidentales et le canari provient des îles Canaries, connues dans l’antiquité comme « îles aux chiens » (« canis » en latin). Dans d’autres cas, l’inspiration vient du comportement comme chez le torcol qui est un oiseau qui a l’habitude de tordre et tourner le cou ou le tisserin qui fabrique son nid en entrelaçant des herbes à la manière d’un tisserand.
Enfin, il faut le savoir, des noms d’oiseaux se cachent là où l’on ne s’y attend pas. Ainsi, la gazette, « petite pie » en italien, est devenue synonyme de journal parce que pour acheter un numéro du périodique, la « Gazetta veneta » à sa création à Venise en 1600 il vous en coûtait une pièce de monnaie sur laquelle figurait cet oiseau.